Такая вот механическая версия привычных птиц-разведчиков — должно быть, гномы наверняка бы пришли в восторг от подобной идеи…

Однако при всём при этом, пока что ни следа их мага.

Хотя времени пока прошло немного, и вряд ли он способен двигаться через подлесок с той же скоростью, что и фейри…

Первой оказавшись на берегу неглубокого ручья, Регина тщательно выбрала место для засады — приходилось думать не только с точки зрения своего боевого опыта, но и учитывать, как бы на её месте поступила одна из Падших, охотясь на человека.

Лесная фейри спряталась бы среди деревьев, Светлая — на ровном месте, полагаясь на сильные чары. Ну, а Тёмная… Тёмная неизменно выберет тень, хотя бы самую малую.

Регина проигнорировала старый дом у недавно срубленного деревянного моста и полуразрушенную каменную ограду рядом — такую удобную и такую предсказуемую в качестве укрытия. Вместо этого она вжалась в сухой ствол тонкого мертвого дерева без листьев в десятке шагов дальше, благо солнце изредка проглядывало через тучи как раз с той стороны ручья.

Устроившись в узкой тени, фейри добавила к обычной невидимости ещё и аккуратное заклинание отвода глаз. Потом добавила уже пару специфических чар Тёмных из магии теней, которые позволят укрыться от чужих глаз даже за столь ненадежной преградой. После чего она умело замаскировала все свои следы в эфире, насколько позволил немалый опыт, выровняла дыхание и сердцебиение, и стала ждать противника.

Приближение мага она заметила задолго до того, как тот вышел из-за деревьев к переправе.

Настоящий шторм, водоворот в эфире начал ощущаться ещё издалека, постепенно становясь всё отчётливее.

Десятки работающих артефактов и активных заклинаний, наведенных на одного человека, при этом он даже не пытался их хоть как-то замаскировать.

Насколько Регина могла судить, большая часть формул была вполне распространённым преобразованием эфирных потоков в молнию, каким владеет любой имперский маг уровня центурии и большая часть магов фейри, но имелись свои хитрости.

Заклинание было не коротким и резким, как удар хлыстом, а плавным и непрерывным, напоминало скорее поддержание ровного огня. В Круге уже было известно, что большая часть механических артефактов федералов работает за счёт энергии управляемых молний — сами они называли это «силой янтаря» по-гречески или электричеством на своём диалекте латыни. Хотя причём тут янтарь и как он задействован в их магии — никто так и не понял, потому как как инвириди его не собирали, не хранили и не расходовали

Так значит, теперь они решили не запасать эту энергию заранее, а добывать магией прямо на поле боя? Логично, разумно, вероятно эффективно. Но выдаёт уж очень издалека, да и придётся отвлекаться на расчёты, а это означает…

Это означает, что если обмануть его магию, то вполне возможно застать врасплох.

Когда человек всё-таки появился у моста, аккуратно и стараясь не задевать высокую траву и ветки кустов, Регина удивилась ещё сильнее. Она не видела его ни обычным зрением. Ни при помощи заклинания теплового видения нагов. Противник явно использовал маскирующие чары, как и она сама, но при этом, условно говоря, шум и грохот в астрале от его присутствия был как от орды степных кочевников, выдавая положение с точностью до одного-двух шагов. Для того же огненного шара уже вполне достаточно…

Маг остановился на той стороне, вероятно, осматривая окрестности в поисках своего противника.

Фейри ждала.

Она тоже замаскировалась от чужого взгляда и скрыла тепло тела, но и движение силы вокруг. Хорошо скрыла, способностей Регины вполне хватало, чтобы потягаться даже с Тёмными высших ступеней…

Она успокаивала себя это мыслью ровно до момента, когда уши уловили тонкий писк, похожий на крики летучих мышей.

Резкое предчувствие опасности заставило фейри прямо с земли отскочить на три шага в сторону, переворачиваясь в воздухе. Регина не была менталистом, но за свою долгую жизнь научилась ощущать направленную на неё угрозу, пусть и слабо.

Ещё в прыжке она увидела, как, задетый какой-то магией, дымится ствол дерева, за которым она пряталась ещё мгновение назад.

Регина на инстинктах взмахнула рукой с мечом, беззвучно отправляя в сторону человека три огненных шара по разным траекториям.

Следующим движением она мощным порывом ветра подняла завесу пыли перед мостом, приземлилась на ноги и резко отскочила в сторону, к той самой, некогда забракованной в качестве убежища, каменной ограде, падая за неё.

Человек в зелёном ещё дважды ударил заклинаниями сквозь пыль, оставляя черные дымящиеся проплешины на деревянной стене — это явно были не их пули. Скорее было похоже на следы, что оставляет на дереве прошедший сквозь лупу солнечный свет…

Это что и правда свет, получается? Только усиленный во много-много раз? А если он сейчас бьёт лишь в часть силы, не насмерть, насколько же мощная эта магия на самом деле?

С того берега донёсся эхом тройной взрыв.

Регина перевела дыхание и быстро выглянула из-за края стены, не снимая всех чар невидимости.

Пыль уже оседала, сквозь неё было видно, что человек отказался от незаметности — то ли понял, что всё равно не помогает, то ли не мог одновременно держать и маскировку, и защиту.

Он стоял, вскинув левую руку с раскрытой ладонью и продолжая поддерживать вполне знакомый капельный барьер, каким стандартно пользуются имперские маги для остановки огненных чар. Разве что по форме он был чересчур широким и выгнувшимся полумесяцем в нескольких шагах от мага, почти над ручьём.

Фейри впервые смогла разглядеть, что же за оппонент ей достался.

На первый взгляд могло показаться, что федералы выставили против неё титана, настолько крупным он выглядел.

Однако, приглядевшись получше, становилось понятно, что это всё-таки человек, просто в очень тяжелой полной броне, напоминающей знаменитые турнирные доспехи времён заката Второй Империи полутысячелетней давности. Сейчас такие редко встретишь, в Империи всё больше отказываются от сплошных лат в пользу комбинации кольчуг и кирас… Но инвириди был закован в броню с головы до ног. И да, она была ожидаемо зелёного цвета с маскировочными пятнами и разводами. Причём броня ещё и выглядела необычайно толстой, словно весьма крепкого и высокого человека вдобавок укутали в толстенный поддоспешник.

При этом доспех имел какие-то механические приводы и устройства, но Регина была фейри, а не гномом, чтобы сходу определить, что для чего предназначалось.

Кираса с высоким воротом, наплечники, наручи, напашник, набедренники, поножи… Кисти, разве что слабовато прикрыты. Шлем полный, глухой с низким забралом из матового материала… Вряд ли стекло, пусть даже и заговорённое. Скорее этот их малопонятный пластик…

В правой руке человек держал один из их «автоматов», как люди в зелёном называют свои магострелы. Тоже ведь греческое слово, пусть и в странном применении…

Правда, выглядел автомат непривычно в сравнении с тем, какие фейри видела в лагере и до того — на рисунках и иллюзиях в Круге и Службе. Этот был незнакомым. Правда всё равно пусть и отдалённо, но напоминал шнеппер, пулевой арбалет — вот приклад, вот ложа, вот магазин с металлическими снарядами, вот ствол, откуда они полетят…

У этой конструкции ствола было два, тонкий сверху и толстый снизу, а вот коробчатый магазин только один — сзади. Правда ещё имелся здоровый выпирающий цилиндр позади нижнего ствола… Кстати, федерал держал своё оружие только одной рукой, хотя даже на вид оно было тяжеловато.

Убедившись в отсутствии новых угроз, человек снял барьер и левой рукой что-то переключил на своём оружии. Цилиндр за нижним стволом с щелчком провернулся.

Глаза фейри было достаточно острыми, чтобы различить — на боковой части цилиндра сменилась маркировка, но о её значении можно было лишь догадываться…

А затем вскинул своё оружие, явно целясь в сторону, где в последний раз заметил Регину.

Та поспешила упасть за ограду, на ходу снимая невидимость и укрепляя свои щиты. Почти тут же до неё докатилась волна ледяного холода. Трава побелела, камни и её клинки покрылись изморозью, в воздухе начал быстро оседать белый туман. Потом последовала вторая волна, по ощущениям — где-то на уровне декабрьской метели в северных землях Империи. Пока не февраль на Стене, но за этим дело, похоже, не станет.